미국 연극, 상업 연극의 시대가 열리고 사라지는 과정

#1 미국 연극의 발흥

 18세기부터 영국의 배우들과 극장 경영진들이 미국으로 건너와 영국식 극장을 건축하고, 순회공연을 하기 시작하면서  미국 연극은 영국의 영향을 많이 받았다. 1776년에 미국이 독립 선언을 하면서 연극 예술가들도 잇따라 독립을 주장하기 시작했다. 19세기 후반에는 많은 미국 극작가들이 두각을 드러내기 시작했는데, 이 시기의 미국 극작가들이 쓴 작품들은 미국 연극이 고유한 형태를 형성해 가고 있다는 점을 보여준다. 미국에서는 멜로드라마가 대중적으로 인기가 있었으며, 그들은 관객들을 자극하는 플롯과 장치들을 강조했다. 다른 한편으로는 판타지와 멜로드라마를 탈피하고 사실주의를 지향하는 작가들도 상당수였다. 

 

 

 아프리카계 미국인들은 레퍼토리 극단과 통속극의 멤버로서 미국 연극사에 중대한 영향을 미쳤다. 1895년에 뮤지컬이 새로운 형식으로 개발되었는데 그것은 보드빌보다 더 탄탄한 플롯과 격렬하고 전연성이 강한 새로운 음악인 '래그타임'이 포함되어 있었다. '래그타임'의 리듬은 술집이나 산장 그리고 홍등가에서 무명의 아프리카계 미국인 작곡가나 피아노 연주자의 자발적인 재능에 의해 시작되었다. 래그타임은 전국적으로 퍼지게 되면서 재능 있는 많은 아프리카계 미국인들에게 정통적인 뮤지컬 코미디로 가는 길을 터주었다. 래그타임 댄스는 발을 높이 들며 뛰어오르는 댄스로 큰 성공을 거두었고 이후 미국에서 유행하게 디는 여러 흑인 댄스의 근원이 되었다. 이들은 작곡가 그리고 극작가들과 협업하여 흑인 배우들을 브로드웨이로 데뷔시킬 수 있는 뮤지컬과 오페레타를 제작하기도 했다. 미국인들은 이때 처음으로 유행하는 의상을 멋지게 차려입고, 사투리도 쓰지 않는 흑인 배우들을 무대 위에서 보게 된 것이다. 관객들에게 흑인 배우들도 진지한 드라마를 충분히 소화할 수 있으며 흑인 극단도 오랫동안 안정적으로 유지할 수 있음을 증명해 보였다. 

 

#2 미국의 상업 연극

 미국의 상업 연극의 시장은 빠르게 성장세를 보였고 매우 지배력이 강했다. 20세기 미국의 상업 연극에 의해 사실주의 공연 기법들이 사용되었는데 관객들은 진부한 멜로드라마에서도 세부적이고 사실적인 무대 장치를 기대했고 그것은 매우 인기 있고 보편적인 것이었다. 무대 위에 실제 식당을 만들기도 했다. 이 시기에 상업적으로 가장 성공한 형식은 뮤지컬이라고 할 수 있다. 1920년대에 뮤지컬 코미디인 레뷔는 굉장한 인기를 끌었고, 미국의 현대 뮤지컬 코미디가 이 시기에 탄생한 것이다. 이때 만들어진 브로드웨이 뮤지컬들은 현재에도 꾸준히 세계 곳곳에서 공연되고 있다. 뮤지컬 코미디들의 줄거리는 대부분 경우에 맞지 않았었으나 음악과 노래와 춤이 이야기 구성과 등장인물의 발전에 더욱 세심하게 통합되었다. 미국 상업 연극은 성공하였지만 경기 불황으로 공연 제작비가 상승하면서 위기를 맞이하여 공연 제작 횟수가 줄어들었다. 또 1929년 유성 영화의 등장 이후로 영화의 인기가 증가하며 상업 연극의 인기가 사그라들기 시작했다. 

 

#3 상업 연극의 쇠퇴

 1900년 이후 연극은 이전에 없던 상업적인 위기에 직면했다. 여러 보드빌 스타들은 보드빌이 소멸하고 영화와 대공황에 의해 밀려나 라디오나 영화로 이동했다. 미국 전역의 극장들은 문을 닫거나 영화관으로 개조했다. 1948년에는 TV가 미국의 상업적인 실세가 되었다. 이 새로운 매체는 극장과 상주 극단, 순회공연, 보드빌, 벨레스크를 쉽게 먹어 삼켰다. 그렇게 상업극은 위기에 빠졌다. 간혹 있던 브로드웨이의 상업극도 제2차 세계대전 동안에도 계속 하향 추세였다. 점점 더 많은 뉴욕의 극장들이 문을 닫거나 영화관 또는 '누드쇼'를 위한 공연장으로 탈바꿈했다. 

 이런 하향 추세에는 복합적인 이유가 있다. 1930년대의 경제 대공황이 연극계를 강타하였고, 극장 조합들은 지불할 능력이 안 되는 극장에 더 높은 임금을 요구할 수 있는 수준으로 막강해졌다. 제2차 세계대전 이후 맨해튼의 땅값이 치솟아 극장 건물을 지을 땅을 사거나 임대하기에는 너무 비싸졌다. 또 소방 규제가 더 엄격해지고 새로운 법률을 만족시킬 수 있는 건물로 재건축을 하려고 해도 그 비용 역시 상승하였다. 그렇게 공연 제작비가 상승하면서 덩달아 티켓 가격도 올랐는데, 과거 극장 후원자들도 볼 수 없을 만큼 높은 가격이었다. 분명 상업극은 어려움을 겪으면서 서서히 사라져갔다.